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一七九三年
乾隆皇帝迎来了他生命中的第八十三个寿辰
这对于早已经举办过极其隆重的八旬万寿庆典和千叟宴的乾隆来说
并没有什么十分特别的地方
不过这一年的生日
他却过得并不平静
因为他收到了一份来自遥远的大不列颠的贺礼
乔治三世国王派出了多达八百人的庞大访华使团
来参加乾隆皇帝的这次寿辰庆典
乾隆五十七年
也就是一七九二年
在东印度公司以及在华商人的鼓动之下
英国乔治三世派勋爵马戈尔尼组成了一个八百人的庞大使团
前来祝贺乾隆皇帝的寿辰
期望与中国能够建立外交关系
马戛尔尼一行乘军舰狮子号与印度斯坦号等五艘轮船从普茨茅斯起航
携带了价值一千三百英镑的礼品
于第二年到达了大沽
然后乘坐木船沿着海河与大运河到天津北京
当时乾隆帝在热河承德避暑山庄避暑
马戛尔尼又坐着马车来到了避暑山庄
得以谒见乾隆帝
马戛尔尼来华
在清政府看来
不过是又多了一个朝贡国
当时英国的工业革命正进行的如火如荼
殖民地遍布了各大洲
国力强盛
但是清朝向来以天朝上国自居
根本就没有把这些远来的国家放在眼里
双方还没有见面
就已经为觐见礼节争论不休
清政府要求马戛尔尼行三跪九叩的觐见礼
马戛尔尼坚决不同意
最终清政府让步
马戛尔尼以觐见英国国王的礼节
单膝下跪
觐见了乾隆皇帝
这次的会面并不愉快
乾隆帝对英国使节不守清朝的觐见礼节
非常的生气
他在上谕当中说
现在英吉利国使臣等来到了热河
于礼节多未谙习振心
深为不惬
乾隆帝认为
英国不过是海外的蛮夷朝贡国
居然以自己国家的礼仪朝见宗主国
这不是破坏了祖制吗
这样一来
宗主国的颜面何在呀
一些大臣不知道详情
相互传道
英国人非我族类
他们的膝盖是不能打弯儿的
我们大清皇帝仁厚
免他们下跪
特允许用他们的礼仪觐见
马戛尔尼来向乾隆祝寿
总得带些贺礼
他们了解到
清朝虽然是物品丰盈
但是科技等远不能与英国相比
为了显示自己的强大国力
马戛尔尼带给乾隆皇帝的礼品当中
有十九件是当时世界领先的科技产品
掌故丛编当中列有礼品单
红毛英吉利国王觐见天朝大皇帝
贡献清单第一件
西洋与布拉尼大笠翁大驾一座
乃天上日月星宿及地球全图
其上地球照翼分量是极小的
所载日月星辰及地球之象俱自能行动
效法天地之运转
十分相似
另外的礼物还包括天球仪
地球仪
气压仪等物
这些足以代表了英国工业革命的成就
近代文明的发展
但是在清朝的官员看来
这些朝贡的礼品不过是些奇技淫巧罢了
乾隆帝说
天朝从不贵奇巧
并无更需尔国置般物
并称天朝物产丰盈
无所不有
原不藉外夷货物以通有无
他拒绝了马戛尔尼提出的开放天津等为口岸
实行自由贸易的建议
这本来是古老的中国文明和西方现代科学技术文明的一次正面的遭遇
可惜的是
盲目自大的清政府并没有把这些礼物放在心上
那些天文气象仪器陈列在皇宫里
成为了皇帝嫔妃玩赏的物件
而最具讽刺意义的是
马戈尔尼还送给乾隆一门加农大炮
英法联军入侵北京
火烧圆明园的时候
英国人发现了这门大炮还在箱子里锁着
已经是锈迹斑斑
虽然礼物没有意思
但是乾隆还是有喜欢的东西的
那就是使团当中最小的一个成员
年仅十一岁的斯通
长得甚是乖巧
金发碧眼
犹如神话中的小童子
乾隆皇帝还把斯通叫上前来
抱在怀中仔细的端详
甚是稀罕
鸦片战争前夕
英国的议会在讨论是否与中国开战
斯通毫不犹豫的投下了赞成票
他的理由是
以他自己的亲身经历
中国只有在炮舰下才能屈服
不然中国是不会主动的进入世界贸易体系的
历史学家蒋廷黻曾经有一句话说
一八四零年以前
是我们对人家不公正
一八四零年以后
是人家对我们不公正
言简意赅
意味深长