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在经过了两次鸦片战争之后
由于近代中国的海防虚弱
国门洞开已经成为不争的事实
因此举国上下都认识到
必须效仿西方
建立一支拥有新式舰船的海军
建立一支近代海军如何获得西式的舰船和武器
洋务派内部出现了购买军舰和制造军舰两派
购舰派主张直接从西方国家购置舰船
但是不久前的阿斯本舰队事件证明
完全依靠西方国家建立的舰队
将使国家的主权受到严重的削弱
因此造舰派占了上风
那这阿斯本舰队事件是怎么回事呢
一八六二年
清政府决定由中国海关第一任总税务司英人李泰国经办
向英国购买舰船
次年
李泰国聘请了英国海军上校阿斯本为总司令
与阿斯本签订了中国政府实际上不能管理指挥阿斯本舰队的条款
最后
清政府没有能够争取到指挥权
只得将刚买来的舰船又驶回英国变卖
第一次建立近代舰队的尝试以损失数十万两白银而告终
造舰派的主张是向西方学习技术
自己建立海军工厂
建造舰船
并自主培养海军人才
闽浙总督左宗棠就是造舰派的代表之一
同治五年的春天
左宗棠上述朝廷说
如果要巩固海防
必须先整顿海军
如果要整顿海军
必须自行建造舰船
清政府在批准了造船的奏议之后
由福建海关拨出了船政经费
左宗棠立即着手在福州马尾筹备建厂的事宜
福州船政局开工以后不久
因为西北军情紧急
左宗棠被调往了陕甘
主持镇压缅军起义
林则徐的女婿沈葆桢被推荐接管船政局
任总理船政大臣
同治七年的夏天
在沈葆桢的主持之下
船政局基本建成了
船政局占地约六百亩
拥有各种的车间数十处
以及四座船台和一座铁制的浮船坞
员工多达三千多人
在当时被誉为亚洲第一船厂
同治八年的五月一日
福州船政局自行制造的第一艘轮船万年青号完工下水了
该船属于木壳蒸汽轮船
船身长二百三十八尺
宽二十七点八尺
吃水十四点二尺
排水量一千三百七十吨
载重四百五十吨
螺旋桨推进
未有风帆助力
船速十节
九月二十五日
沈葆桢登船试航
试炮成功
这标志着历经艰辛的中国近代海防工业开始起步了
但是早期的中国洋务派人士对于海军的建设认识不足
比如说左宗棠就提出
船政局建造的军舰应当同时具备运输和作战的功能
平时的时候用来航运营利
战时作为军舰作战
这使得福州船政局早期建造的军舰大多属于不伦不类的武装运输舰
光绪十年
也就是一八八四年
中法战争爆发了
八月二十三日的马江海战
大部分由福州船政局建造的军舰组成的福建水师几乎全军覆没
尽管造成被动挨打的根本原因是清政府避战求和
但是舰船作战的效能低下也是原因之一
但是不管怎么说
福州船政局是中国历史上第一个近代海军船厂
据统计
一八六六年到一九零七年间
船政局共造成各种船舶四十艘
其中从一八七四年开始
造船业务从由西方人担任技术总监改由中国自己培养的技术人员主持
到一八九五年造成的船只十九艘
其中有铁肋兵船和铁肋巡洋快船
也就是巡洋舰
并自行建造了复式蒸汽轮机
甲午战争之后
到一九零七年间
又先后造成了七艘船