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十二岁时
斯当东曾跟随英国特使马格尔尼出使中国
作为使团中年龄最小和唯一会讲中文的成员
受到乾隆皇帝的青睐
得到一个皇帝亲手赠送的荷包
马嘎尔尼使团的访华
是司通东对中国产生兴趣的开始
对中英两国来说
这更是一次影响极为深远的重要事件
它是东方的首席代表中国和西方的精锐代表英国
是两个当时世界上最具分量的大国之间的第一次正式接触
也是令无数曾对中国梦魂牵梦绕的欧洲人
改变他们对这个东方古国的印象转折点
公元一七九三年九月十四日
乾隆皇帝在避暑山庄的淡泊净城殿里度过了他的八十三岁生日
并再次接见了英国特使马戈尔尼一行人
马格尔尼访华的名头是庆祝乾隆皇帝大寿
但根据国务大臣邓达斯的训令
他此行的真正使命是增进与中国的往来
以便在中国销售英国以及其印度领地的产品
为此
英国人做足了准备
光礼物就带了六百多箱
包括全欧洲最精美的天体运行仪
标有各国国土
首都和航海线路的地球仪
备有一百一十门火炮的英国最大战舰君主号模型
以及榴弹炮等武器
他们确信
这些代表欧洲先进科技的礼物
一定能够是中国人印象深刻
让皇帝眼花缭乱
嗯
使团上下对完成使命信心十足
尤其是马格尔尼
这位颇有名望的贵族曾出任驻俄公使
外交经验丰富
当船队经过一年的艰辛旅程
临近目的地
他注视着阳光下的海岸感叹
我感到了希望
可是在前方等待这些满怀希望的来客的究竟是什么呢
当马格尔尼终于获准进见皇帝陛下
他失望的发现
他们精心挑选的礼物
在大清皇帝眼里都不过是奇迹银巧
他们提出的增设贸易口岸
固定关税等贸易请求遭到断然拒绝
乾隆皇帝在给英王的赤鱼上豪迈的宣称
天朝物产丰盈
无所不有
原不借外衣
货物一通有无
沮丧之余
马格尔尼仍想方设法做各种努力
例如请大臣福康安观赏英国卫队演练欧洲新式火器
他以为这位备受乾隆皇帝喜爱的将军会对此大感兴趣
或许能帮忙美言几句
结果福康安冷淡的回答
看也行
不看也行
想来没什么稀罕
这次想通过外交打开中国市场的尝试
最终以彻底失败告终
筋疲力尽的马格尔尼在蜻蜓的反复催促下
坐船返航
但他没有空手而归
黎华前使团用了三个多月由北京南下
沿途观测中国内地形势跟各地的军事设施
水路交通
重新审视这个貌似强大的古老帝国
眼光明锐的马格尔尼在日记本中写下了他的判断
清朝不过是一个彝族巨人
只要轻轻一抵
就可以把他打倒在地
他不乏自豪的写道
清政府的政策跟自负有关
他很想凌驾各国
但目光如斗
只知道防止人民智力进步
当我们每天都在艺术和科学领域前进时
他们实际上正在变成半野蛮人
马格尔尼相对客观的说明了当时清政府的国际观
以及他在处理对外关系时抱持有的态度
乾隆二十二年
即公元一七五七年
一道圣旨从京城传到沿海各省
清王朝开始奉行彻底的闭关锁国政策
除广州一地外
其他港口停止对外贸易
这道圣旨后来一直被认为是导致近代中国落后于世界的祸根
颁布闭关措施的直接原因是怕西方商船北上
洋人深入内地
会支持沿海地区已经存在的反清情绪
内外勾结
威胁清政府的统治
而闭关锁国的直接后果是让中国与世隔绝
清廷和士大夫们自满于帝国的强大
闭目色听
对世界局势变化一无所知
公元一七八四年
乾隆皇帝下令撰修的清朝第二部大清一统制完成
其中关于欧洲的技术基本沿用了明末清初西方传教士的说法
认为欧洲大国是西班牙
法国
意大利等
提都没提到英国的名字
就在这一年
英国发明家瓦特已经取得了他在改进蒸汽机过程中的第四项专利
亚当斯密赞颂自由贸易的杰作和国富论已经在英国出版了十八年
并被无数次销售一空
英国的上空响彻着机器的轰鸣声与弥漫着新时代降临伴有的新鲜气味
公元一七六四年
织布工人哈格里夫斯发明了能一次将棉花绑成多根棉线的珍妮纺纱机
公元一七七四年
经瓦特大力改良后的蒸汽机投入生产
公元一八一九年
史蒂芬森发明了旅行者号蒸汽机车
因为前进时烟囱中不断冒火
它被称为火车
各种新发明层出不穷
英国领先世界各地进入工业革命
并在这场革命的滚滚浪潮中
从一个农业岛国崛起为工业强国
到公元一八二零年
英国的工业生产量已占全球总产量的一半
若我四亿中国人的衬衣下摆都加长一英寸
我们的工厂就能忙上几十年
只要打开这个壁垒就好了
曼彻斯特的工厂主们一厢情愿的畅想
拥有辽阔的土地
丰富的物产和数之不尽的人口
在英国商人眼中
再没有比中国更叫人兴奋的国家了
而且这里还生产出了迷人的茶叶