唐德宗时，有一位技艺高超的琵琶演奏家康昆仑，当时被誉为“琵琶演奏第一人”。贞元年间（公元785—805年），长安大旱，皇帝下诏在东西两市求雨。当时的百姓们胜负心强，常常在东西两市斗乐比声。东市有一座彩楼，康昆仑登楼弹奏了一曲新翻羽调《绿腰》，百姓们以为西市一定无人能及。可谁知，街西的楼上出现了一位女子，怀抱琵琶，说：“我也弹奏这首曲子，并将它移到枫香调上弹。”这位女子的演奏非常精妙，下拨声音如雷一般，康昆仑听后十分惊诧，要拜她为师。女子更换衣服后与康昆仑相见，竟然是一位僧人，名叫段善本。原来，他是西市的豪门贵族特意邀请来与东市斗乐的。第二天，唐德宗召见段善本，奖赏了他，并令他教授康昆仑。段善本请康昆仑演奏一曲，听罢，段善本说：“你的演奏技术听起来为什么这么杂，还有一些邪音？”康昆仑十分惊讶，他说自己最初学艺时是跟随一个邻居女巫学习的，之后换了很多老师。段善本要求他十余年不演奏琵琶，忘掉原来的演奏方法。康昆仑照做了，后来学习到了段善本的所有技艺。

这个故事记载于唐代段安节所著的《乐府杂录》中，介绍了当时两位著名的琵琶演奏家康昆仑和段善本。从中，我们不难想象当时琵琶演奏技艺的高超，以及这件乐器在当时的高度繁荣。而故事中提到的《绿腰》，也是一首著名的琵琶曲。为什么叫《绿腰》呢？事实上，这是误传所致。这首乐曲最初名为《录要》。贞元年间，乐工进献此曲，唐德宗令人摘录其中重要的部分，因此命名为《录要》。后来，因发音相似，《录要》被讹传为《六幺》，又发展为《绿腰》。唐代诗人白居易的名篇《琵琶行》中也提到了这首曲子：“轻拢慢捻抹复挑，初为《霓裳》后《六幺》。”

《琵琶行》讲述了白居易在元和十年偶然遇见的一位琵琶女的高超琴技和凄凉身世。诗中的这位琵琶女师从穆、曹二善才，曾经在教坊中担任乐工。她演奏的《霓裳》是唐代著名的大曲《霓裳羽衣曲》，与《六幺》或许都是她在教坊中学习到的。但纵然她的演奏技艺高超，却依然难免“门前冷落鞍马稀”的凄惨命运。白居易联想到自己的经历，写下了“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识”的千古名句。